Este lunes celebramos el Día Mundial del Alzheimer más atípico desde 1994, cuando la OMS decidió dedicar cada 21 de septiembre a esta enfermedad. La extensión de la pandemia de la Covid19 ha afectado seriamente a nuestra sociedad, causando cientos de miles de víctimas en todo el mundo y obligando a aplazar los actos relacionados con el Alzheimer, como el Congreso CIIIEN que anualmente organizan la Fundación Reina Sofía y la Fundación CIEN –dependiente del Instituto de Salud Carlos III- por estas fechas.
Sin embargo, reivindicar la importancia de la investigación en Alzheimer es más necesario ahora que nunca. “La pandemia no puede invisibilizar el impacto de las enfermedades neurodegenerativas, así como los esfuerzos científicos por desarrollar diagnósticos precoces y tratamientos efectivos”, afirma Mariángeles Pérez, directora gerente de la Fundación CIEN. Más bien al contrario, “debe hacernos más conscientes de la necesidad de investigar en el ámbito de las enfermedades neurodegenerativas”, pues la incidencia de la Covid19 “se dispara en personas mayores y con patologías previas”, siendo el Alzheimer y la edad media de quienes lo padecen, un factor de riesgo evidente, señala la directora de la Fundación.
En este sentido, científicos de la Fundación CIEN, y mediante colaboraciones nacionales e internacionales, están contribuyendo a identificar biomarcadores que permitan diagnosticar tempranamente casos de Alzheimer, incluso en etapas presintomáticas. De esta forma, se investiga en el área de las alteraciones genéticas, los biomarcadores en líquido cefalorraquídeo, sangre y otros tejidos, patrones neuropsicológicos, estudios de neuroimagen, etc. El objetivo es poder iniciar los tratamientos encaminados a detener la neurodegeneración antes de que ésta sea irreversible.
Para el director científico de la Fundación CIEN, Miguel Calero, la edad es un factor clave: “La mayor parte de los casos de enfermedad de Alzheimer son de inicio tardío (después de los 65 años) y presentan un componente genético mucho poco definido”. Para Calero, “la identificación de marcadores plasmáticos para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, especialmente en fases precoces, representa un reto considerable”.
El proyecto Vallecas
¿Cómo trabajan los investigadores de la Fundación CIEN en la identificación de estos marcadores de detección precoz? El proyecto Vallecas es un estudio longitudinal cuya base es una amplia muestra de más de 1.000 voluntarios mayores de 70 años. Anualmente se les extrae sangre y se escanea su cerebro. La evolución de todos los marcadores de estos voluntarios permite identificar pequeñas alteraciones –en sangre o en la imagen de la corteza cerebral- en aquellos que desarrollan Alzheimer. De este modo, se van cruzando datos y extrayendo conclusiones que permitirán definir un algoritmo predictivo del desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
La neuroimagen es clave para el proyecto Vallecas. Se ha podido identificar a individuos con un estado de pre-demencia llamado deterioro cognitivo leve (DCL) y examinar retrospectivamente su estructura cerebral. Se ha determinado que la corteza entorrinal, el área afectada inicialmente en la formación de agregados de la proteína tau, muestra una densidad reducida de la materia gris en individuos cognitivamente sanos 1 año antes de que tengan síntomas de pérdida de memoria.
Bryan Strange, director del departamento de Neuroimagen, señala que a partir de estos datos han podido “construir una ecuación predictiva para identificar a los individuos dentro del proyecto Vallecas que con mayor probabilidad desarrollarán DCL. Esta ecuación, basada en datos de los primeros años del proyecto, funciona con notable precisión”. Los resultados han sido enviados a una revista científica internacional para su publicación.
La enfermedad de Alzheimer
El Alzheimer es una enfermedad mental incurable que va degenerando las células nerviosas del cerebro y disminuyendo la masa cerebral, de forma que los pacientes muestran un deterioro cognitivo importante que se manifiesta en dificultades en el lenguaje, pérdida del sentido de la orientación y dificultades para la resolución de problemas sencillos de la vida cotidiana.
Se sabe que las primeras lesiones pueden aparecer unos 15 o 20 años antes de que se muestre algún síntoma, y aparecen en la región del cerebro llamada hipocampo, que se encarga, entre otras cosas, del aprendizaje y la formación de nuevas memorias. De ahí, la patología se extiende a otras partes del cerebro, apareciendo el deterioro cognitivo, que finalmente desemboca en demencia. En España hay 800.000 personas afectadas por la enfermedad (según la Sociedad Española de Neurología) y más de 5.000.000 de personas entre quienes la padecen y sus familiares cuidadores. Se estima que hay 47 millones de personas en todo el mundo, según la OMS, que actualmente padecen la enfermedad.
